一般認為，象棋起源於中國。
英國著名學者李約瑟博士在其所著《中國科學文化史》中明確提出，象棋是中國人的創造。他詳盡地分析了中國古代遊戲－六博與天文、象術、數學的關係，他說：「只有在中國，陰陽理論的盛行促使象棋雛形的產生，帶有天文性質的占卜術得以發明，繼而發展成帶有軍事含義的一種遊戲。」接著陸續有蘇聯學者發表文章，批駁印度起源說。1972年南斯拉夫歷史學家比吉夫的專著《象棋－宇宙的象徵》斷定象棋首先出現在公元569年的中國（象戲），然後才逐漸傳播開來。
現代的象棋型式，到宋代方才制定。宋代的理學家程顥有一首詠象棋的詩說：「大都博棄皆戲劇，像戲翻能學用兵。車馬尚存周戲法，偏神兼備漢官名。中軍八面將軍重，河外尖斜步卒輕，卻憑紋愁聊自笑，雄如劉項亦閒爭。」他詩中還沒提到炮，炮這兵種，是最後加入的，當然是要在中國人發明了火藥火器之後，才反映在象棋上。
中國象棋具有悠久的歷史。戰國時期，已經有了關於象棋的正式記載 ，如：《楚辭 · 招魂》中有「蓖蔽象棋，有六簿些；曹並進，遒相迫些；成梟而牟，呼五白些。」《說苑》載：雍門子周以琴見孟嘗君，說：「足下千乘之君也， …… 燕則斗象棋而舞鄭女。」由此可見，遠在戰國時代，象棋已在貴族階層中流行開來了。據上述情況及象棋的形制推斷，象棋當在周代建朝（公元前11世紀）前後產生於中國南部的氏族地區。早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三種器具組成。兩方行棋，每方六子，分別為：梟、盧、雉、犢、塞（二枚）。棋子用象牙雕刻而成。箸，相當於骰子，在棋之前先要投箸。局，是一種方形的棋盤。比賽時「投六箸行六棋」，斗巧鬥智，相互進攻逼迫，而制對方於死地。春秋戰國時的兵制，以五人為伍，設伍長一人，共六人，當時作為軍事訓練的遊戲，也是每方六人。由此可見，早期的象棋，是象徵當時戰鬥的一種遊戲。在這種棋制的基礎上，後來又出現一種叫「塞」的棋戲，只行棋不投箸，擺脫了早期象棋中僥倖取勝的成分。
秦漢時期，塞戲頗為盛行，當時又稱塞戲為「格五」。從湖北雲夢西漢墓出土的塞戲棋盤和甘肅武威磨嘴子漢墓出土的彩繪木俑塞戲 ，可以映證漢代邊韶《塞賦》中對塞戲形制的描寫。三國時期，象棋的形制不斷地變化，並已和印度有了傳播關係。至南北朝時期的北周朝代，武帝（公元 561 ～ 578 年在位）制《象經》，王褒寫《象戲 · 序 》，庚信寫《象戲經賦》，標誌著象棋形制第二次大改革的完成。隋唐時期，象棋活動穩步開展，史籍上屢見記載，其中最重要的是《士禮居叢書》載《梁公九諫》中對武則天夢中下象棋頻國天女的記敘和牛僧孺《玄怪錄》中關於寶應元年（公元 762 年）岑順夢見象棋的一段故事。結合現在能見到的北宋初期飾有「琴棋書畫」四樣圖案，而以八格乘八格的明暗相間的棋盤來表示棋的蘇州織錦，和河南開封出土的背面繪有圖形的銅質棋子，可以得到這樣的結論：唐代的象棋形制，和早期的國際象棋頗多相似之處。當時象棋的流行情況，從詩文傳奇中諸多記載中，都可略見一斑。而象棋譜《樗薄象戲格》三卷則可能是唐代的著作。宋代是象棋廣泛流行，形制大變革的時代。北宋時期，先後有司馬光的《七國象戲》，尹洙的《象戲格》、《棋勢》，晁補之的《廣象戲圖》等著術問世，民間還流行「大象戲」。
經過近百年的實踐，象棋於北宋末定型成近代模式： 32 枚棋子，黑、紅棋各有將（帥）1個，車、馬、炮、象（相）、士（仕）各2個，卒（兵）5個。南宋時期，象棋「家喻戶曉」， 成為流行極為廣泛的棋藝活動。李清照、劉克莊等文學家，洪遵、文天祥等政治家，都嗜好下象棋。宮廷設的「棋待詔」中，象棋手占一半以上。民間有稱為「棋師」的專業者和專制象棋子和象棋盤的手工業者。南宋還出現了洪邁的《棋經論》、葉茂卿的《象棋神機集》、 陳元靚的《事林廣記》等多種象棋著述。 元明清時期，象棋繼續在民間流行，技術水平不斷得以提高，出現了多部總結性的理論專著，其中最為重要的有《夢入神機》《 金鵬十八變》《桔中秘》《適情雅趣》《梅花譜》《竹香齋象棋譜》等。楊慎、唐寅、郎英、羅頎、袁枚等文人學者都愛好下棋 ，大批著名棋手的湧現，顯示了象棋受到社會各階層民眾喜愛的狀況。 新中國建立之後，象棋進入了一個嶄新的發展階段。1956 年，象棋成為國家體育項目。以後，幾乎每年都舉行全國性的比賽。 1962 年成立了中華全國體育總會的下屬組織－中國象棋協會，各地相應建立了下屬協會機構。 40 多年來，由於群眾性棋類活動和比賽的推動，象棋棋藝水平提高得很快，優秀棋手不斷湧現，其中以楊官璘、胡榮華、柳大華、趙國榮、李來群、呂欽、許銀川等最為著名。
世界上的4大棋類（圍棋、中國象棋、國際象棋、將棋）都與本國家的政治制度有關。象棋所反應的政治制度是中國的封建社會，而且幾乎是縮影——有皇宮（9宮）、士位（士、仕）、文官（即中國象棋的象、相，不許過河）、武將（車、馬、炮）、士兵（兵、卒）。同時，中國象棋還反應出2個最重要的社會因素：第一，士兵的悲慘命運。在中國象棋中的兵卒不能後退，拱到底只能等死，折射了封建社會裡士兵最後的悲慘命運。第二，腐敗的制度。在中國象棋裡，車馬炮永遠是最大的棋子，兵卒永遠是最小的棋子，而且不能像國際象棋一樣可以生變，沒有改變命運的權利。這點從側面也反應了當時腐敗的封建制度。此外，象棋裡沒有皇后或妃子的位置，間接說明古代封建社會就是男人的天下，女性根本沒有地位。 |
